不知從什麼時候開始，中國人越來越愛吃辣了。中央電視臺曾對數萬觀眾進行調查，評選出了全國“十大流行菜品排行榜”，其中前四位———麻辣小龍蝦、香辣蟹、剁椒魚頭、水煮魚，無一例外都是辣菜。如今，世界上將近一半的辣椒都是中國生產的；在國內，辣椒的種植面積已經超過蘿蔔和番茄，僅次於大白菜，成為“中國第二大蔬菜”。
當辣椒的灼熱刺激在味蕾上綻開；當我們不論寒暑、不論南北、不論男女，都愛上了那種吃得滿頭是汗、大呼過癮的感覺時，“辣”在不知不覺間成了多數人生活中離不開的味道。它讓我們食欲大增、不吃就想，在酣暢淋漓間，悄悄帶走了忙碌一天積累下來的壓力。辣，到底有著什麼樣的魅力，你是否真正會吃辣？
辣的魅力是種“痛”
記者的朋友小吳雖然是北京人，卻是個典型的“無辣不歡”者，在家愛做水煮肉片、辣子雞丁、熗炒白菜，出去下館子更得是麻辣小龍蝦、重慶烤魚才能滿足她對辣的需求。她還參加了網上一個“我愛吃辣”的小組，經常跟一群嗜辣者交流哪兒有好吃的香辣菜。如果幾天不吃辣，她就覺得彆扭，必須約上朋友出去過過癮。
西南大學歷史地理研究所藍勇教授曾對辣椒進行了長達5年的研究，他認為，雖然辣椒明代才傳入中國，至今不到400年，但現代人已經生活在辣椒時代。他按“辣度”首次劃分了中國的吃辣版圖：“重辣區”在長江中上游，包括四川、湖南、湖北、貴州、陜西南部等地，辛辣指數151—25；北方是“微辣區”，包括北京、山東、山西、陜西北部以及甘肅大部、青海到新疆等地，辛辣指數26—15；山東以南的東南沿海，包括江蘇、上海、浙江、福建、廣東，則為忌辛辣的“淡味區”，辛辣指數17—8。全國最愛吃辣的是四川人，第二位是湖南人，第三為湖北人。
辣椒為什麼讓人越吃越上癮？首都醫科大學附屬北京安定醫院臨床心理科醫生西英俊告訴記者，辣椒獨特的魅力來自一種“痛”。與甜、酸、苦、鹹不一樣，嚴格地來講，“辣”並不算是一種味道，而是對身體灼燒的刺激感。這種刺激感所帶來的痛，讓身體不得不分泌大量內啡肽來抵制，而內啡肽又會讓人產生愉悅的感覺。因此，當痛的刺激慢慢消退，人體內的壓力也隨之得到了平緩釋放。
吃辣椒有十大好處
吃辣不僅讓人覺得快樂，其實，辣椒本身營養豐富，有許多保健作用。首都醫科大學附屬北京朝陽醫院副院長沈雁英教授指出，首先，辣椒中的維生素種類和含量異常豐富。小小一顆辣椒中，維生素A、B族維生素、維生素C、維生素E、維生素K、胡蘿蔔素、葉酸等維生素全都包括了。其次，辣椒中還含有鈣和鐵等礦物質以及膳食纖維。結合國內外各種研究，吃辣椒的好處共有以下10種：
開胃消食。辣椒能促進消化液分泌，增進食欲。
暖胃驅寒。《食物本草》中說，辣椒能溫暖脾胃。如果遇寒出現嘔吐、腹瀉、肚子疼等症狀，可以適當吃些辣椒。
促進血液迴圈。辣椒有一定的藥性，因此能“除風發汗，行痰，除濕。”用現代醫學解釋，就是能促進血液迴圈，改善怕冷、凍傷、血管性頭疼。
肌膚美容。辣椒能促進體內激素分泌，改善皮膚狀況。許多人覺得吃辣會長痘，其實並不是辣椒的問題。只有本身就愛長痘的體質，吃完辣椒才會火上澆油。
降脂減肥。辣椒素能加速脂肪分解，豐富的膳食纖維也有一定的降血脂作用。
止痛散熱。辣椒性溫，能通過發汗降低體溫，並緩解肌肉疼痛，因此具有較強的解熱鎮痛作用。美國研究發現，辣椒素能減少傳達痛感的神經遞質，使人對疼痛的感覺減弱。
抵抗癌症。辣椒素能加速癌細胞死亡，而不會損害健康的細胞。
保護心臟。經常吃辣椒可有效延緩動脈粥樣硬化的發展。
降低血壓。英國最新的動物實驗發現，辣椒素能起到降低血壓的作用，但具體機制還不是十分清楚。
對糖尿病有利。對於1型糖尿病的某些症狀，辣椒素可起到減輕的作用。
吃辣配點甜和酸
辣椒有幹辣椒、鮮辣椒、腌辣椒等種類，沈雁英建議，還是吃鮮辣椒更好，因為其中的營養素更為豐富。另外，辣椒最好做熟了吃。因為生辣椒中含有大量辣椒素，可能對口腔和胃腸道黏膜產生刺激。加熱後，對胃腸的刺激就會減少。
從口味上來說，辣椒還有麻辣、酸辣、芥辣之分。麻辣中加入了花椒的辛熱，更容易上火，要少吃。泡辣椒中的辣椒素少一些；酸辣中的醋有解毒作用，減少上火幾率，可以適當多吃點。
全世界有2000多種辣椒，到底哪種最辣，人們爭論不休。其實，早在1912年，美國制藥師斯科維爾就發明瞭測定辣度的方法。辣度數值越高，辣椒就越辣。我國一些名牌辣椒的辣度如下：四川海天椒、黃金椒10.6萬，貴州七星椒6.0萬，湖南小米椒3.0萬，雲南朝天椒2.25萬，陜西線椒1.5萬。
辣雖過癮，吃多了也讓人有點承受不了。瀋陽師範大學工程技術學院副院長、食品科學專家李潤國教授教大家解辣的方法：多吃甜和酸的食物。甜能遮蓋並干擾辣味，酸可以中和鹼性的辣椒素。覺得太辣了，蘸點醋、喝碗冰涼的甜飲料、來塊涼爽的水果都很有用。如果是在家做辣菜，要儘量選滋陰、降燥、瀉熱的食物來搭配，如鴨肉、蝦、鯽魚、苦瓜、絲瓜、黃瓜等，也可以煮點清涼的綠豆粥、荷葉粥來敗敗火。
對於辣椒，由於個人體質不同，能承受的程度也不相同。手腳冰涼、容易貧血的人可適當多吃。有胃潰瘍、食道炎、痔瘡的人，以及陰虛火旺，經常便秘、長痤瘡的人要慎吃。另外，辣椒有祛濕的作用，北方人在春秋乾燥的時候也要少吃。